«Tirer avec un Leica est comme un long baiser tendre, comme tirer avec un pistolet automatique,
comme une heure sur le divan de l'analyste. – Henri Cartier-Bresson
Salué comme la meilleure marque d'appareils photo et pionnier de l'esthétique Magnum, Leica est l'un des noms les plus prestigieux de la photographie, un appareil photo à l'origine de certaines des images les plus mémorables de la mémoire collective. Le premier appareil photo 35 mm était un Leica, et son invention a changé la donne pour un médium artistique et journalistique florissant.
Au début des années 1900, les caméras étaient encore encombrantes et difficiles à transporter. Ennuyé par la longueur qu'un photographe devait prendre pour prendre sa photo, Ernst Leitz, un ingénieur optique allemand qui dirigeait un institut qui fabriquait des microscopes, était convaincu qu'un appareil photo portable plus petit pouvait être fabriqué avec ses objectifs.
Déterminé à changer les choses, Leitz lance le prototype Leica en 1914 et cède ensuite les rênes de la production à Oskar Barnack, collègue opticien et photographe.
Pendant que Oscar Barnack travaillait sur l'appareil photo, il l'a équipé d'un objectif Leitz anastigmat 50 mm 3.5. Le prototype entièrement fonctionnel s'appelait UR-leica - un appareil photo pour film perforé 35 mm.
La naissance d'UR-leica a marqué un saut dans le monde de la photographie car l'invention de Barnack était suffisamment petite pour être utilisée à la main, créant un appareil photo suffisamment compact pour l'emporter partout. En 1925, le prototype avait été perfectionné et le Leica I était prêt pour une sortie mondiale.
Alors que le Leica I était un appareil photo à objectif fixe de 35 mm, Barnack souhaitait développer davantage l'original, offrant aux photographes la possibilité de photographier dans toutes sortes de conditions. En développant un boîtier d'appareil photo télémétrique avec des objectifs amovibles et interchangeables, le Leica II est né.
Les photographes professionnels se sont vite rendu compte que le Leica leur offrait la liberté de photographier de manière dynamique, avec une qualité extraordinairement élevée. On dit que la portabilité de l'appareil photo a déclenché la croissance du photojournalisme au XXe siècle.
À mesure que les appareils photo sont devenus plus compacts, de nouvelles frontières sont devenues plus accessibles et les photographes ont obtenu de nouvelles perspectives sur les nouvelles qui leur étaient assignées stories.
Du soldat tombant de Robert Capa, de l'homme qui saute dans la flaque d'eau d'Henri Cartier-Bresson, du couple qui s'embrasse à Times Square par Alfred Eisenstaedt - ces images historiques font de Leica une véritable icône. Permettre à l'artiste de s'affranchir de l'atelier et de découvrir ce qu'il y avait sur le rue, la mobilisation des photographes a été une révolution en soi, et le Leica un instrument de bouleversement.
Nous devrions être reconnaissants au petit cercle rouge pour les centaines de photos légendaires qui ont défini et écrit l'histoire du XXe siècle, ainsi que nous souvenir d'autres paroles de sagesse de Cartier-Bresson, peut-être le photographe le plus emblématique de Leica :
«C'est une illusion que les photos soient prises avec l'appareil photo… elles sont faites avec l'œil, le cœur et la tête.»
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