« Il nous rappelle que la photographie n'est pas un concours… Il s'agit d'être témoin de son époque. » — Rich Remsberg
Fin 1999, un archiviste de l'université d'Indiana a fait une découverte extraordinaire. Parmi les objets destinés à être éliminés se trouvaient des valises poussiéreuses remplies de milliers de superbes diapositives couleur, certaines datant de près de sept décennies. Ces 14,500 1972 images étaient l'œuvre de toute une vie de Charles W. Cushman, ancien élève et photographe de l'université d'Indiana, qui avait légué sa collection à l'université après sa mort en XNUMX.
Né dans la petite ville de Poseyville, Indiana, en 1896, Cushman n'a jamais travaillé comme photographe professionnel, à l'exception d'un bref passage au journal Indiana Daily Student (où il photographiait exclusivement en noir et blanc). Il a passé une grande partie de sa vie professionnelle à travailler comme analyste financier, mais pendant son temps libre, il photographiait abondamment, capturant son environnement en couleur.
En 1936, Kodak révolutionne la photographie avec l'introduction du Kodachrome, un film inversible en couleur qui produit des images très détaillées et vibrantes. Alors que de nombreux photographes sérieux de l'époque rejetaient la couleur comme ostentatoire et inauthentique, estimant qu'elle entravait la reconnaissance du médium comme une véritable forme d'art, Cushman, tel un select un groupe de ses contemporains les plus emblématiques ont vu le potentiel de la couleur et l’ont adopté.
Il a pris sa première image en couleur – un coupé Ford rouge avec la silhouette de sa femme Jean sur le siège passager, le Golden Gate Bridge au loin – seulement deux ans après l’invention du Kodachrome en 1938. Pendant les trois décennies suivantes, il a exploité sa beauté chromatique pour capturer son environnement avec un appareil photo Contax IIA 35 mm. Ses images documentent des scènes de la vie quotidienne, que ce soit à Chicago, où il a vécu pendant de nombreuses années, à San Francisco où il s’est ensuite installé, ou lors de ses nombreux voyages à travers les États-Unis et à l’étranger.
À première vue, le sujet de Cushman reste cohérent, mais en y regardant de plus près, les détails des images révèlent des changements subtils : les bâtiments restent en grande partie les mêmes, mais les voitures, les panneaux publicitaires et les tenues vestimentaires des gens évoluent, illustrant la modernisation de l'Amérique du milieu du XXe siècle. Ces images constituent des repères importants, rendus plus précieux par les légendes détaillées qu'il a méticuleusement enregistrées.
Les images de Cushman révèlent peut-être bien plus que de simples détails historiques. Bien qu'apparemment vernaculaires, elles manquent de la distance émotionnelle que l'on trouve souvent dans ce genre d'œuvres, où les sujets sont transformés en compositions formelles. Au contraire, le travail de Cushman semble profondément personnel, comme s'il recherchait la vérité et la beauté, trouvant des moments de grâce au milieu de l'ordinaire.
La photographie a peut-être aussi été une forme de thérapie pour Cushman. Son mariage avec Jean a été tumultueux ; après la mort de son père en 1943, elle a souffert d'une dépression au cours de laquelle elle a tiré sur Charles et a tenté de se suicider. Le mari et la femme elle a survécu et est restée mariée jusqu'à sa mort, mais leur relation était pleine de malheur.
Peut-être la photographie Cushman a pu échapper momentanément à sa souffrance. Pourtant, nous ne le saurons jamais vraiment. Il reste un personnage énigmatique, qui n'aurait jamais pu prévoir l'impact que son travail aurait.
Toutes les images © Charles W. Cushman
La collection de photographies de Charles W. Cushman est conservée à l'Université de l'Indiana. Plus d'informations ici.
