"La photographie prend un instant hors du temps, altérant la vie en la maintenant immobile."
- Dorothée Lange
L'une des plus grandes photographes de l'illustre histoire du médium, Dorothea Lange est réputée pour ses représentations puissantes et humanistes de l'Amérique de l'époque de la dépression, qui ont non seulement capturé l'air du temps de l'époque, mais ont contribué à remodeler radicalement la photographie documentaire.
Née Dorothea Nutzhorn dans la ville industrielle de Hoboken dans le New Jersey, elle était la fille d'immigrants allemands de deuxième génération et adopterait la jeune fille de sa mère en tant que jeune adulte, dans une protestation apparente contre son père qui avait pratiquement abandonné la famille des années plus tôt. À l'âge de sept ans, elle a contracté la poliomyélite, ce qui l'a laissée avec une jambe et un pied droits affaiblis. Cependant, cela ne l'a pas empêchée d'errer dans les rues du Lower Eastside de New York (où sa mère travaillait), observant la vie quotidienne des autres.
C'est peut-être cette curiosité naturelle qui a suscité son intérêt pour le médium à la fin de son adolescence et peu de temps après, l'a galvanisée pour poursuivre des études universitaires en photographie à l'Université de Columbia, où elle a étudié sous la tutelle de Clarence H.White.
White était membre du mouvement influent Photo-Secession, dont les représentants cherchaient à promouvoir le médium en tant que forme d'art. Ils étaient partisans du pictorialisme; la priorité accordée à la composition artistique, à l'expression et à la beauté plutôt qu'au réalisme, l'apparente antithèse du style pour lequel Lange deviendra plus tard célèbre. Pourtant, l'influence de White sur le jeune photographe est néanmoins significative. Il fixait souvent des missions qui impliquaient de photographier des sujets de tous les jours qui jouaient avec la sensibilité de Lange et qui deviendraient un principe important de sa pratique.
Après ses études, Lange a ressenti le besoin de voyager, et bien que ses vues aient été tournées vers des destinations plus lointaines, avec des ressources limitées, elle n'a atteint que la côte ouest. Elle s'installe à San Francisco où elle trouve un emploi dans un studio de photographie, avant d'ouvrir le sien peu de temps après.
Lange est arrivé dans la ville au début d'une période de prospérité économique connue sous le nom de « années folles ». Cependant, à la fin de la décennie, les choses avaient radicalement changé. Un ralentissement économique mondial, le plus grave jamais connu dans le monde industrialisé occidental, a entraîné une baisse drastique de la production, un chômage massif et une déflation aiguë qui, avec de graves sécheresses dans les régions agricoles, ont plongé des millions d'Américains dans une extrême pauvreté.
Au cours des années de formation de ce qui est maintenant connu sous le nom de « la Grande Dépression », Lange a commencé à photographier les groupes d'hommes qui erraient dans les rues de sa ville d'adoption : les chômeurs, les sans-abri et les démunis ; ainsi que des manifestations et des incidents de troubles sociaux qui se produisaient régulièrement. Franches et sans compromis mais soutenues par un humanisme tendre, ses images ont acquis une reconnaissance presque immédiate et ont été bien accueillies dans les cercles artistiques, notamment par une collection de photographes connue sous le nom de Group f.64, qui comprenait des personnalités aussi influentes que Ansel Adams, Imogen Cunningham, et Edouard Weston.
Son travail a également attiré l'attention de l'économiste agricole progressiste, Paul Schuster Taylor, qui a utilisé ses images pour illustrer ses articles et rapports fédéraux. Le couple a formé une relation de travail productive et plus tard, une relation romantique, qui a abouti à leur mariage en 1935 après avoir divorcé de leurs conjoints respectifs.
C'est à peu près à la même époque que Lange a commencé son travail pour la Federal Resettlement Administration (plus tard remplacée par la Farm Security Administration), une agence du département américain de l'agriculture qui a chargé Lange et un groupe d'autres photographes (dont Walker Evans) de documenter les agriculteurs et les ouvriers agricoles. qui avait été particulièrement touché par la dépression.
Au cours de six ans, elle a parcouru un total de 22 États différents (souvent accompagnée de Taylor), capturant la migration «Dust Bowl» (la plus importante de l'histoire américaine) au cours de laquelle des millions de familles ont quitté les «États des plaines» frappés par la sécheresse. , à la recherche d'un emploi et d'opportunités.
Ses représentations franches de communautés rurales décimées ; les camps de migrants et leurs résidents démunis, ont conféré un visage humain à une crise que de nombreux Américains (dont beaucoup étaient entraînés dans leurs propres cataclysmes) ignoraient.
C'est pour ces images que Lange est le mieux connu. Fortement honnêtes et anthropologiques, mais ancrées dans la compassion, elles transmettent de manière articulée les sensibilités distinctes qui la rendaient unique; poignant illustré dans son image la plus connue, et en fait, peut-être l'exemple le plus emblématique de la photographie documentaire sociale qui existe, "Migrant Mother".
Ses images ont eu un impact sans précédent, contribuant à façonner les perceptions du public et à engendrer un soutien aux réformes du « New Deal » du président Franklin D. Roosevelt, qui contribueraient finalement à faciliter la sortie de la crise.
L'impact durable de ces images est tel qu'aujourd'hui, elles servent de souvenirs de substitution pour la période, de pierres de touche qui donnent à réfléchir à une période tragique de l'histoire américaine et, simultanément, d'une attestation sans précédent de la capacité de la photographie à précipiter le changement social et politique.
Au début des années 1940, Lange a tourné son attention vers un nouveau type de migration interne. Des dizaines de travailleurs ruraux ont déménagé dans la région urbanisée de la baie de Californie pour travailler dans les industries de l'approvisionnement et de la formation militaires qui se développaient rapidement pour soutenir l'effort de guerre en cours. Elle a capturé les nouveaux arrivants à la fois dans et hors du travail alors qu'ils s'adaptaient à leur nouvel environnement; leurs conditions; la solitude et parfois l'isolement (qui était particulièrement puissant pour les Afro-Américains, qui étaient ostracisés par la communauté locale)
Elle a également documenté l'internement massif de Japonais aux États-Unis. À partir de 1942, certains 120,000 XNUMX People d'ascendance japonaise (dont la majorité vivaient sur la côte ouest) ont été retirées de leurs foyers et incarcérées dans des camps de concentration du Midwest. Peu de ces images ont été publiées, cependant, comme la majorité ont été saisies par le gouvernement et placées au Archives nationales. Ils sont restés largement invisibles jusqu'en 2006, date à laquelle ils ont été publiés dans un livre intitulé, Mise en fourrière : Dorothea Lange et les images censurées de l'internement américain d'origine japonaise.
En 1939, elle publie son premier livre photo, Un exode américain: un record de l'érosion humaine, et après la guerre, elle a travaillé sur un certain nombre de projets et d'essais photographiques notables pour VIE chargeur.
Elle a passé une grande partie de la dernière décennie de sa carrière à voyager, capturant la vie à travers le monde de la même manière perspicace et franche qui était devenue sa marque de fabrique. Les douze derniers mois de sa vie ont été consacrés à la préparation d'une vaste rétrospective, qui devait se tenir au Museum of Modern Art de New York au début de 1966. Cependant, tragiquement, en 1965, elle est décédée d'un cancer, quelques mois seulement avant l'ouverture de l'exposition.
Elle restera dans les mémoires comme une personne d'une force et d'un caractère immenses, une auteure visuelle honnête et articulée dont la production était fermement ancrée dans la compassion et dont l'influence sur la photographie était vraiment profonde.
"La contemplation des choses telles qu'elles sont, sans erreur de confusion, sans substitution ni imposture, est en soi une chose plus noble que toute une moisson d'invention."
Toutes les images © Dorothea Lange / © Le musée d'Oakland de Californie
