«Penché sur le premier Rollei comme une prophétesse sur sa boule de cristal,
on questionne le temps. - Robert Doisneau
Rollei, mais pas aussi grand que Kodak ou Nikon, a néanmoins revendiqué sa place dans l'histoire de la photographie, développant son propre public d'utilisateurs dévoués, parmi lesquels certains des photographes les plus remarquables du monde tels que Robert Capa et Richard Avedon.
Fondée par Reinhold Heidecke et Paul Franke en 1920, fabricants d'appareils photo de profession, Rollei a commencé sa vie en tant qu'entreprise modeste, qui s'est frayée un chemin jusqu'au sommet.
La légende raconte que pendant la Première Guerre mondiale, Heidecke scrutait le sommet d'une tranchée de guerre avec un périscope quand il a pensé à une idée pour un appareil photo utilisant le même principe de deux objectifs séparés mais identiques - un pour prendre des photos et un pour les visualiser. . Cette idée deviendra plus tard le système Rollei Twin-Lens Reflex (TLR).
Après la guerre, Heidecke a présenté son idée du TLR aux patrons de Voigtlander, le plus ancien fabricant d'appareils photo, et à son nouveau lieu de travail. Sans surprise, ils ont décliné son offre. Cependant, croyant fermement en sa vision, Heidecke a quitté l'entreprise pour créer la sienne, avec l'aide de Paul Franke.
Avant de passer directement au développement du système TLR, ils fabriquaient des caméras stéréo - un système qui utilisait deux objectifs identiques pour prendre deux photos identiques, à l'exception d'un décalage l'un de l'autre de quelques pouces.
Après avoir réussi à les fabriquer et à les vendre, ils ont commencé à développer le système TLR dans lequel le photographe regardait vers le bas à travers un miroir à travers l'objectif de visualisation et voyait de très près ce que la caméra voyait.
L'entreprise s'appelait initialement Franke et Heidecke, leur première caméra étant appelée Heidoscop - une caméra stéréo utilisant des feuilles et des plaques de film. Plus tard, ils ont suivi avec une version de film en rouleau qu'ils ont appelé le Rolleidoscop, et en 1927, ils avaient réalisé avec succès leur concept TLR - un appareil photo reflex qu'ils ont décidé d'appeler le Rolleiflex. C'était un coup immédiat.
Au cours de la décennie suivante, ils ont développé leur nouvel appareil photo en un appareil photo de niveau professionnel ambitieux et incroyablement utilisable, en ajoutant un levier à manivelle pour faire avancer le film et un mécanisme de comptage qui accélérerait le processus de chargement et de prise de photos. Bien que le Rollei ait évolué au fil du temps, le Rolleiflex de 1937 est à peu près le même que celui de 2017.
Finalement, ils ont élargi leur gamme de produits pour créer le Rolleicord, une version modeste du Rolleiflex qui était destinée aux amateurs qui exigeaient des prix plus bas. Cependant, à ce stade, la concurrence était féroce avec d'autres fabricants produisant des TLR qui pâlissaient par rapport à la série Rollei mais étaient beaucoup moins chers.
Le succès du Rolleiflex vient sans aucun doute de sa fluidité, car il était beaucoup plus facile à utiliser que les caméras de presse populaires de l'époque. Utilisant un film 120, au format 2.25 pouces, il a également été favorisé par de nombreux éditeurs photo qui ont trouvé plus facile de recadrer les photos. Franke & Heidecke a mis à jour l'appareil photo au fur et à mesure, ajoutant divers accessoires importants en cours de route, tels que le flash électronique.
Cependant, dans les années 1960, le marché avait complètement changé. Les Japonais étaient désormais à la pointe de la fabrication d'appareils photo, leader du marché avec des marques 35 mm telles que Nikon et Canon, et la tête d'affiche des appareils photo moyen format comme le Mamiya.
Bien que Franke et Heidecke aient essayé de se diversifier en créant une gamme d'appareils photo 35 mm, ceux-ci ont été rapidement éclipsés par les Nikon ou Canon, à bon prix et à haut fonctionnement, respectivement.
Alors que le Rolleiflex était toujours très respecté en tant qu'appareil photo, cette concurrence est finalement devenue trop féroce et en 1981, la société a déposé son bilan. Pourtant, malgré cela, le Rolleiflex a transcendé tous les genres photographiques.
Documentaire, portrait, paysage, rue ou mode - on s'en souvient sur les photos de certains des créateurs d'images les plus emblématiques: de Gordon Parks à Cecil Beaton, Diane Arbus à Richard Avedon, d'Irving Penn à Robert Capa. C'est indéniablement à travers l'objectif du Rolleiflex que nous connaissons et comprenons le 20e siècle: dans un héritage unique qui ne pourra jamais être égalé.
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