« Ce qui me plairait le plus, c'est de faire des photographies aussi incompréhensibles que la vie. »
William Klein était un véritable pionnier, un artiste multidisciplinaire qui a travaillé dans les domaines de la photographie, de la peinture et du cinéma tout au long de sa remarquable carrière.
Connu pour son approche audacieuse et non conventionnelle, le langage visuel distinctif de Klein est devenu un élément déterminant de l'esprit culturel du XXe siècle et continue de résonner et d'influencer aujourd'hui.
Né à New York dans une famille juive, Klein obtient son diplôme de fin d'études secondaires à 16 ans et s'inscrit au City College de New York pour étudier la sociologie. Après ses études, il s'engage dans l'armée américaine et est stationné en Allemagne pendant l'occupation alliée. Après sa démobilisation, il s'installe à Paris, où il s'inscrit à la Sorbonne.
Sortant de l'ombre persistante de l'occupation allemande, Paris commençait à accueillir de nouveau les artistes partis pendant la guerre, ainsi qu'une génération naissante de nouveaux créateurs venus de la ville et d'ailleurs. Parmi eux, Klein trouva des âmes sœurs. Il étudia auprès de l'influent peintre d'avant-garde Fernand Léger, travaillant dans son atelier, et se lia d'amitié avec d'autres jeunes artistes, dont ses compatriotes américains Ellsworth Kelly et Jack Youngerman, qui allaient tous deux devenir très influents dans leur domaine.
Klein est peut-être surtout connu comme photographe, mais ce n'était pas son intention. Ses premières expériences photographiques ont consisté à capturer des images de ses peintures en mouvement sur des cloisons pivotantes. Il en est résulté une série de compositions géométriques audacieuses qui ont attiré l'attention d'Alexander Liberman, le formidable directeur artistique d'origine ukrainienne de Vogue, qui, en 1954, lui proposa un poste de photographe. Klein retourna dans sa ville natale et, tout en travaillant pour le magazine, commença à immortaliser le quotidien dans les rues de la ville, animé par le même intérêt pour le mouvement, le chaos et l'immédiateté qui avait nourri ses expériences abstraites à Paris.
Bien qu'indéniablement captivantes, aucune maison d'édition américaine ne les accepta, en partie parce que les images de Klein mettaient en lumière les divisions sociales, mais aussi à cause de son approche jugée trop atypique pour l'époque. Il trouva néanmoins un éditeur parisien et, en 1956, publia sa première monographie : La vie est belle et bonne pour vous à New YorkConçu, écrit et composé par Klein lui-même, ce recueil brut et frénétique rejetait la vision unifiée du livre photo traditionnel au profit d'une approche plus fragmentée et viscérale. Il allait exercer une influence considérable, inspirant de nombreux artistes, dont des poids lourds japonais. Daïdo Moriyama.
Bien que le livre n'ait pas été bien reçu aux États-Unis, où beaucoup ont eu du mal ou ont refusé d'accepter ou de comprendre l'approche radicale et subversive de Klein, France, elle fut célébrée et remporta le prestigieux Prix Nadar l'année suivante. Klein publia ensuite des ouvrages tout aussi audacieux sur Rome (1959), Moscou (1964), et Tokyo (1964), chacun chargé de sa propre énergie, de son abstraction et de son irrévérence.
Pendant ce temps, à VogueKlein s'imposait dans le monde de la mode. Liberman, qui avait misé sur le jeune artiste sans formation photographique, encouragea sa créativité. Initialement chargé de natures mortes, Klein se vit bientôt confier d'importantes commandes de mode, où il apporta une énergie nouvelle et brute au genre grâce à son approche expérimentale.
Il a utilisé des textures granuleuses, des objectifs grand angle et téléobjectifs, et des flashs mélangés à expositions multiples, donnant à ses images de mode le dynamisme et l'imprévisibilité distincts de street photographyIl a également fait sortir ses mannequins du studio, interagissant souvent avec eux et les encourageant à dialoguer avec les passants, ajoutant ainsi une touche de spontanéité supplémentaire. S'il n'était pas le premier à photographier des éditoriaux de mode en situation réelle (Frank Horvat et Frances McLaughlin-Gill avait été la pionnière de techniques similaires), la vision de Klein était unique, audacieuse, parfois chaotique, mais toujours vivante.
Son temps à Vogue La collaboration avec Liberman a été productive, a duré plus d'une décennie et a produit certaines des photographies de mode les plus marquantes et les plus influentes de l'époque.
Mais Klein n’a jamais été du genre à se limiter à un seul médium. Après sa Vogue contrat terminé en 1965, il quitte la photographie de mode pour se consacrer au cinéma à Paris, sortant Qui es-tu, Polly Maggoo ?, une critique satirique du monde de la mode avec lequel il entretenait des relations difficiles, l'année suivante. En 1967, il coréalise Loin du Vietnam, un documentaire anti-guerre du Vietnam qui a suscité la controverse, notamment parmi ses anciens employeurs chez Condé Nast.
Au cours de la décennie suivante, Klein se consacra au cinéma, réalisant des longs métrages, des courts métrages et des publicités. Il photographia occasionnellement, mais ne revint à la mode qu'au milieu des années 80, lorsqu'il produisit Mode en France tout en capturant des images saisissantes des coulisses des défilés pendant le tournage du documentaire.
Il ne reprit jamais la photographie à temps plein, mais celle-ci demeura une constante. Plus tard, il retravailla d'anciennes images pour en faire des « contacts peints » tout en organisant de granexpositions, dont une rétrospective au Centre Pompidou en 2005. Il ne retourna jamais aux États-Unis, un pays avec lequel il entretint toujours une relation compliquée, préférant rester à Paris avec sa femme Jeanne Florin – qu'il avait rencontrée, chose incroyable, à 18 ans, à son arrivée dans la ville – jusqu'à sa mort en 2005.
Malgré sa santé déclinante, Klein a continué à faire de l'art jusqu'à sa mort à l'âge de 96 ans et a participé activement à la conservation de ses expositions, y compris sa dernière grande rétrospective au Centre international de la photographie de New York, qui s'est terminée quelques jours seulement après son décès en septembre 2022.
On se souviendra de lui de multiples façons. Passionné de photographie, ce sont ses contributions à ce médium qui ont le plus marqué les esprits. Pour d'autres, ce sera peut-être son cinéma. Mais c'est là, en soi, qui incarne son essence : il a toujours défié les règles, les conventions et les catégorisations. Dans un monde qui aime à enfermer les artistes dans des cases, il a refusé de se laisser enfermer. On se souviendra simplement de lui comme de l'un des artistes visuels les plus importants du XXe siècle. Iconoclaste, pionnier et visionnaire.
Toutes les images © Domaine de William Klein